Dans les années 1960, Selma Jezkova, immigrée tchécoslovaque, s’est installée dans une petite ville des États-Unis avec son fils Gene, âgé de 12 ans.

Elle travaille dur et sans relâche pour tenter de réunir l’argent qui doit lui permettre de payer à son fils une opération des yeux avant son 13ème anniversaire. Gene, en effet, souffre d’une maladie héréditaire qui le prédestine comme sa mère à la cécité.

Pour y parvenir, Selma travaille comme emboutisseuse dans une usine métallurgique, au-delà de ses capacités et au mépris des règles de sécurité.

Elle ne s’offre comme distraction que la participation à une comédie musicale montée par la chorale amateure de son quartier. Un jour, Selma et Bill, son voisin, échangent leur secrets : elle devient aveugle et il cache à sa femme Linda qu’il est ruiné. Bill vole finalement à Selma les économies qui devaient servir à sauver son fils ; une série d’événements désastreux s’ensuit alors.